Hace treinta años, Jimmy Vasser lograba el primer campeonato de IndyCar para Chip Ganassi Racing.
Fue el primero de los 17 títulos que el equipo acumula hasta la fecha.
RACER rememora aquella temporada de 1996 con sus protagonistas.
Vasser, su ingeniero de carrera Julian Robertson, el director general de la época Tom Anderson y Mike Hull —entonces director de equipo y director general desde 2001— repasan los momentos clave de aquella campaña histórica en la que Ganassi dio el salto a la élite.
El equipo decidió cambiar simultáneamente de motorista (de Ford a Honda) y de proveedor de neumáticos (de Goodyear a Firestone). Una apuesta arriesgada que resultó ser la clave del éxito.
EL AUDAZ CAMBIO A HONDA Y FIRESTONE
Mike Hull explica que la decisión se basó en las personas que formaban parte de esas organizaciones. Su pasión, energía y métodos para resolver problemas eran muy similares a los de Chip Ganassi Racing. No fue una jugada temeraria, sino el siguiente paso lógico del equipo.
Tom Anderson añade que observaron el progreso de Patrick Racing con Firestone y que Robert Clarke —director de Honda Performance Development— les convenció con su pasión y profesionalismo. Colectivamente pensaron que Honda estaba preparada.
Obviamente nos arriesgamos al cambiar de motor y neumáticos, pero funcionó. Resultó ser lo correcto en el momento exacto.
EL EQUIPO CAMPEÓN DE 1996
- Piloto: Jimmy Vasser (campeón).
- Equipo: Chip Ganassi Racing.
- Motor: Honda.
- Neumáticos: Firestone.
- Chasis: Reynard.
- Ingeniero: Julian Robertson.
- Compañero: Alex Zanardi.
LA LLEGADA DE ZANARDI Y LA QUÍMICA DEL EQUIPO
Tom Anderson destaca que la química cambió en 1996 con la llegada de Alex Zanardi y del legendario jugador de la NFL Joe Montana como inversor. La personalidad increíble de Zanardi elevó el nivel de todo el equipo y puso una presión extraordinaria sobre Vasser, que respondió como nunca.
Julian Robertson recuerda que Firestone simplificó los compuestos: solo tenían neumático para óvalo corto, superspeedway, circuito mixto y circuito urbano. Esto les daba buenas bases de pista en pista. En cuanto a Honda, Robertson afirma: "Son simplemente competidores natos".
Honda se lo tomaba muy en serio. Un día entraron y dijeron: 'Vale, ahora puedes girar a 13.500 rpm'. ¡Guau! Antes nos parecía un logro que nos permitieran 100 rpm más.
CLAVES DEL CAMPEONATO
- Victorias 1996: 4 en las primeras 6 carreras.
- Total victorias equipo: 7 (Vasser 4, Zanardi 3).
- Test sin límite: acumularon casi una temporada de kilometraje antes del inicio.
- Fiabilidad: Vasser terminó todas las carreras y solo una vez fuera de los puntos.
- Clinch del título: 4º puesto conservador en Laguna Seca.
EL ACCIDENTE EN DETROIT Y EL VÉRTIGO
Jimmy Vasser sufrió un duro accidente en la práctica de Detroit. Al despertar, veía su brazo moviéndose en círculos sin poder controlarlo. Había dañado su columna y, en la última vuelta de la carrera, empezó a experimentar vértigo.
En una prueba en Mid-Ohio, a solo 80 km/h, el vértigo regresó. El doctor Terry Trammell descubrió que el accidente había descolocado los cristales del oído interno de Vasser, desequilibrando su percepción. Afortunadamente, la medicación empezó a hacer efecto antes de Portland.
Zanardi me dijo: 'No hay nada malo en tu coche, Jimmy. Tu problema es que conduces como un imbécil'. Me enfadé, salí a clasificar y logré la pole con cuatro décimas de ventaja sobre él.
EL LEGADO DE AQUELLA TEMPORADA
- Primer título de Ganassi: de 17 hasta la fecha.
- Zanardi: campeón en 1997 y 1998.
- Juan Pablo Montoya: campeón en 1999.
- Vasser tras el título: 3º en 1997, varias victorias hasta 2000.
- Vasser en la actualidad: copropietario de Vasser Sullivan (IMSA) con Lexus.
EL ESPÍRITU DE UN EQUIPO MAVERICK
Mike Hull recuerda que eran un grupo de espíritu muy libre, que trabajaba 24/7. Los test eran ilimitados, las jornadas se alargaban hasta bien entrada la madrugada y el equipo se volcaba por completo. No era un trabajo de nueve a cinco; era una dedicación absoluta.
Tom Anderson subraya que no había animosidad si un piloto le ganaba al otro. No se escondía nada. Era un "todos para uno y uno para todos". Esa dedicación explica por qué Vasser terminó todas las carreras y solo una vez acabó fuera de los puntos.
El título de Jimmy Vasser en 1996 fue el punto de inflexión que convirtió a Chip Ganassi Racing en un equipo legendario. Cuatro campeonatos consecutivos entre 1996 y 1999 demostraron que no fue un éxito puntual, sino el inicio de una dinastía.
Treinta años después, Vasser sigue vinculado al automovilismo como copropietario del equipo Vasser Sullivan en el IMSA WeatherTech SportsCar Championship, donde ha logrado varios triunfos con Lexus, incluyendo el barrido de títulos GTD en 2023.